图1，大足北山佛湾石窟第245号观无量寿佛经变相龛

这件完成于晚唐的杰作，在正壁上方表现了西方三圣和所处的天宫楼阁，楼阁间有天人在闻法和礼赞；下方则雕刻城墙与栏楯结合的往生空间，表现九品往生景象。西方三圣跏趺坐于高大的莲座上，顶上有富丽的华盖。在佛像莲座两侧，雕刻了众多菩萨像，寓意佛法隆盛，宣赞净土庄严。在佛像顶上的华盖上，有天人和凤鸟环绕，还散发出四条蔓延至龛外边框、呈对称状流转飘扬的“光束”，其每一个流转形成的圆圈中表现化佛，这是一种充满想象力的创作。在龛顶部中间雕刻一朵大莲花，两侧各有一朵水滴形的云团，两朵云团均是从天宫楼阁散发的“光束”中幻化出来的。在云团内表现了各种乐器，这些乐器在佛陀说法时会不鼓自鸣。据佛经描述，释迦佛说法时，眉间白毫放出金色光，照遍十方无量世界，十方诸佛净妙国土也因此出现在众人眼前。像龛两侧壁化生莲台上的众多佛、菩萨，应该就是十方诸佛净土的象征，也是佛陀说法时的神通显现。

北山佛湾石窟第245号观无量寿佛经变相龛的下方表现了九品往生的画面。所谓九品往生，是说信众所获功德的福报有深有浅，据此划分上中下三个等级，各个等级又有三品之分，合起来就是九品。这种差异，决定了其人在往生净土世界时所受到的礼遇不同。

在大足石窟中，最清晰表现九品往生画面的是大足宝顶山大佛湾第18号观无量寿佛经变相龛（图2）。与北山佛湾石窟第245窟观无量寿佛经变相龛宏大说法场面不同，大足宝顶山变相龛更为通俗易懂。画面上部是近乎圆雕的西方三圣，下部在栏楯和拱桥间雕刻九个往生场景，并附有相应的题记，此外还在龛两端崖壁上各雕刻了八幅图，对应经典中的十六观。西方三圣中的主尊阿弥陀佛（无量寿佛）双手施弥陀定印，其下方有四尊站立的菩萨，中间两尊菩萨手捧莲花灯，此为接引西方净土的象征物。菩萨下方有三个童子，或礼拜或持物，像颜美好。童子是上品上生者往生到净土世界时的模样，他们获得了佛、菩萨及天人的盛大欢迎。