早在宋元时期平民社会就流传着一种通俗的简体字，这些字被称为“俗体字”。而这些俗体字（简化字）和异体字，无论在元代手稿，抑或是元代刻本和抄本中也是常见的。例如，1986年发现的元代《西厢记》手抄残页（见上图），整片残页仅有91个字，就已经出现了“门”、“闷”、“闷”、“听”、“见”、“宁”、“恠”七个俗体字（简体字）；而在之前发现的元刻《新编校正西厢记》残页上（见下图），我们同样发现了许多异体字和简体字，如“斈”（3字）、“来”（4字）、“泪”、“乱”、“声”（2字）、“与”（2字）、“回”（2字）、“斍”、“万”、“苗”、“弥”、“器”、“妆”等俗体字，单是一页纸里就有20多个俗体字，而且不避讳。

由此可见，元代时期民间用简体字书写和刊刻是比较普遍的。原因在于，元朝皇帝为蒙古族，人名汉字都是音译、无法避讳。况且元人礼制观念淡薄，查禁也不严谨，因此元代的刻本和手稿也不用避讳。