1954年，毛泽东参观北京历史博物馆。

李大钊感召，王冶秋创建

对一般观众而言，“国博”是2011年以后才有的概念，所以又有“新国博”一说。在改扩建之前，中国历史博物馆和中国革命博物馆，被亲切地叫做“革历博”。

历博起源于民国，那革博又是怎么来的呢？这还得从革博的0001号藏品说起。

1927年4月28日，北京西交民巷京师看守所内，李大钊和其他19位革命者被奉系军阀张作霖秘密绞杀。李大钊第一个登上绞刑台，年仅38岁。

为了给李大钊等人用刑，张作霖特意从德国引进了一个先进的绞刑架。因为刑具是新买的，李大钊又是第一个慷慨赴死的，刽子手就拿李大钊来“试手”。

后来牺牲的同志都用了20分钟左右，可李大钊却用了40分钟。在李大钊即将窒息时，刽子手将他抱起，解开绳索。等他清醒过来后，再劝他“悔过”。

李大钊愤怒地说了一句：“你们把我绞死吧，我的灵魂不死，革命不死！”刽子手又把李大钊再次套上绳索。当李大钊身体悬空，即将窒息之时，敌人又把他放了下来，妄想让他屈服。李大钊仍是冷笑一声，道：“力求速办！”刽子手看不能撼动李大钊的意志，才第三次把他吊了上去……

王冶秋少年入党，李大钊就义时正躲在香山碧云寺。小布尔什维克们看到报纸上行刑的照片，一腔热血要为李大钊报仇，却因为贸然行动，又有了牺牲。此后，王冶秋在隐蔽战线奋战多年，终于迎来了重回北平的一天。

1948年底，在良乡的一个土炕上，王冶秋召集众人讨论接管北平文化机构，又谈起这件念念不忘的事：“进城后，我们一定要找到这架反革命刑具，并且展览出来，重现那悲壮的场面，让人们知道革命来之不易。”

1949年3月，在接管工作的空当儿，王冶秋叫上于坚，一起去找绞架。两人骑着自行车，先到司法部街后身的法院看守所，也就是李大钊就义的地方，但绞架已经不在了。经指点，他们又找到德胜门外的功德林第二监狱，院中空无一人，两人翻遍了周遭阴暗的角落，才在一个破棚子里找到这具快散架的绞刑架。他们把刑具拉回城后，送到历史博物馆，后又放在端门东马道上，供人们参观。

这件文物的收集，给王冶秋一个启示，革命文物如不及时征集，就可能被当做废物处理。正值纪念“五四”，王冶秋委托历史博物馆在报上刊登启事，公开征集“五四”以来的革命文物。

北平解放仅几个月，历博便收集了杀害刘胡兰烈士的铡刀；1933年徐向前退守大巴山脉时所铸的铜钱；武昌起义时期文学社殉难烈士照片等珍贵文物。

北京历史博物馆挂牌时，王冶秋向周恩来建议,希望筹建中国革命博物馆,得到周恩来首肯。1950年，“中央革命博物馆筹备处”正式成立，在故宫武英殿办公，主管文物的王冶秋兼主任。

有了一万多件收藏后，王冶秋向文化部副部长周扬提出，想在1951年举办“中国共产党三十周年纪念展览”。这次展览，如期预展，内部开放，成为中国革命博物馆新民主主义革命时期陈列的雏形。为了这次展览，画家罗工柳创作了油画《地道战》，董希文创作了油画《开国大典》，这些作品都成了不朽之作。

王冶秋对于历史发生的地点、时间、参加人员十分严谨，常亲自向中央领导请教、核实。例如，中共“一大”在嘉兴南湖开会的情况，他就多次向董必武求证。“八七会议”召开地点不是当时党史所言的江西九江，而是湖北汉口，也是他向周总理求证后得知的。

周恩来定调，张开济设计

1958年，为了向新中国成立十周年献礼，中央决定在北京建设“十大建筑”。历史博物馆新馆选址天安门广场东侧，与中国革命博物馆共处一个屋檐下。

能够与人民大会堂门对门，这种分量，不言自明。不仅如此，“革历博”的设计规格和尺度也是非常有讲究的。