明 吕纪 《四喜图轴》天津博物馆藏

宫廷画家通过应征、应试、举荐等方式招徕入宫，侍奉于皇家画院。皇家画院的萌芽或可追溯至汉明帝时（58—75）设立鸿都学开辟的画室署，唐代集贤殿书院下所设的画院和唐玄宗时（685—762）的翰林院，五代后蜀明德二年（935）始创“翰林图画院”，宋代沿袭之并命名为“翰林院图画院”，至宋徽宗时（1100—1126）达到巅峰的“画院时代”，明代（1368—1644）有文华、武英、仁智三殿，清代（1644—1911）有画作、如意馆和画院处的建制，都为御用画家提供了场所、头衔、俸禄，使其专注作画。此外，供职于朝廷具有艺术才能的大臣，偶尔也会奉诏作画，或适逢节令，大臣们亦呈画以贺。这些宫廷画院编制内外的艺术人才，不论其平时的绘画面貌如何，一佚为奉呈朝廷之需，其画必循院体标准，以适宫廷品位。如展览中以界画著名的宫廷画家袁江（1662—1735）展现了其平常的写生花卉；高其佩（1660—1734）为康熙雍正时期的朝廷命官，素以指画闻名，但当他敬呈绘画时，也一改常态，而循院体，并恭谨地写上：“臣 高其佩画”。曾经独掌清政四十七年的慈禧太后，自光绪中期（约1899年左右）开始，对花鸟画倍感兴趣，除自己学画外，还在全国寻找代笔，展览中的缪嘉蕙（1875—1908）即慈禧太后当年最宠爱的三位女代笔之一。