顾恺之生活在玄风颇盛的东晋时期，他与许多谈玄论道的士人相交，自然受到汉末魏初“魏晋玄学”的影响。魏晋时期的玄学清谈直指人物内在的才性、才情与才能，注重人物个体独特的生命特征，即对“神”的重视。这时期出现了许多与神结合的品评词汇，如神明、神气，神色、神清等等。所以顾恺之主张看人不能只看其骨相与言论，还必须观其内在的神，画之妙不在形体而在内在精神气质。大家都知道顾恺之擅长画人物，尤其注重眼睛的刻画，他每次把人像画成，为了追求传神，他对人物揣摩摸索，做到极尽神情，因而他有时心中没数的时候会数年都不画眼晴。别人问他原因，他说“四体妍蚩，本无阙少于妙处，传神写照，正在阿堵中。”，大意为身体四肢的美丑，本来就和人物的传神精妙无关，而传神的写照，都在这一点眼神。