以上讲的是历史文化，下面我们普及点关于玛瑙的自然科学知识。

玛瑙的化学成分主要是二氧化硅。多数玛瑙都是由于火山喷发形成的，所以它们往往散落在地球表面。远古时代，人类还没有学会挖地三尺开矿掘宝，古人在大地上劳作，打鱼捞虾种稻放牧，一不小心就能在地上捡到一块玛瑙。人类的原始审美取向，喜欢色彩艳丽的东西，东西方皆然，而玛瑙恰恰就是世界上颜色最丰富艳丽的宝石。我们不妨设想一下，古人偶然在河边捡到一块玛瑙，一看这玩意妖艳无比，简单磨一磨就灿烂如花，亮瞎一大片，于是或献之于部落首领，或私自留下佩戴于身，视为宝物。而玛瑙又刚好是全世界分布最广泛的宝石，世界各大洲几乎都有丰富的玛瑙矿藏。所以古人捡到玛瑙，在世界上任何地方都是高概率事件。可以说，玛瑙能成为全人类最早普遍认知的宝石，简直就是上帝的安排。

从地质学的角度分析，玛瑙是地幔高温物质上升遇冷凝结而成。通常情况下，由于火山喷发形成的玛瑙原矿，大都呈现卵形的外观，俗称蛋玛瑙，外表有深褐色的厚皮包裹，大小不一，看起来脏，很像刚挖出来的土豆。也有一部分玛瑙是地幔岩浆通过地缝上涌形成，通常与岩石伴生，这种玛瑙属于矿玛瑙，伴生的杂质较多，绺裂也多，一般难出完整大料。举个例来说，大家比较熟悉的凉山南红玛瑙就是蛋玛瑙，而云南保山南红玛瑙则是矿玛瑙。所以保山南红绺裂多，很少出大料。

玛瑙原矿在漫长的地质演变中，由于地震、河流冲刷等各种原因，有的会裸露于地表。这些裸露在地表的玛瑙矿石，在陆地上经过长期风化，外皮逐渐退去，仅留下玛瑙内核，就成为我们称的风化玛瑙。大家喜欢的阿拉善玛瑙，就是典型的风化玛瑙。而那些被水流长期冲刷的玛瑙石，最后大都变成外表十分光滑的卵石形状，有点相当于和田玉中的子玉。这种玛瑙，我们一般称为水冲玛瑙。五彩斑斓的南京雨花石，其实并非彩色的花石头，而是一种水冲玛瑙。

关于玛瑙，中国人有两句最流行的话。一句是“玛瑙无红一世穷”，另一句是“玛瑙不带俏，纯属瞎胡闹”。