从与大小二李同期的墓室壁画中的山石画法来看，初唐时期的山水画表现方法多以中锋线条勾勒轮廓，然后填色，墨的运用尚未被重视。这一种勾线填色的青绿山水是依俯于人物技巧发展而成的一种高古风格的山水画形式，它在隋和初唐已逐渐成熟，而李思训、李昭道则使之进一步完善。与此同时，以释道人物著称的吴道子，在山水画方面也创造出以线为主的写意画风。 

朱景玄《唐朝名画录》记天宝年间，李思训与吴道子同在大同殿画嘉陵江山水，李“累月方毕”，吴“一日而毕”，李没有活到天宝年，此事绝无可能，但朱景玄记录此则传说，正好也说明了李、吴二人画法上的不同。 

张彦远认为“山水之变，始于吴（道子），成于二李（思训、昭道）”。吴晚于李，“始”、“成”之说，在时间上难以说得通，张彦远的原意，可能说的是水墨淡彩创自吴道子，青绿技法至二李才臻完善。 

吴道子的“山水之变”不同于二李重彩设色、富于装饰趣味的青绿形式，而是以线条为主要刻划手段，色彩只作为补充手段。吴道子神采飞扬、灵动多变的线条，复加之设色简淡等技巧，较之青绿技法，更为真实地表现出山石的结构与气势，从而为山水画获得一种新的审美趣味，也为此后水墨山水的形成作出了积极的探索。当然，吴道子虽突破了自六朝以来青绿重彩的体格，但他并没有彻底完成山水画的变革任务。五代山水画家荆浩说他“有笔而无墨”，可知他的山水画，只有线条，虽表现出了山水的气势，即所谓的“怪石崩滩，若可扪酌”，但山水的质感刻划仍有欠缺。这有待中晚唐及五代山水画家完成。