新中国的成立使林风眠重新认识了中国传统艺术和西方现代艺术，并把两者结合起来。解放前，林风眠在欧洲受过多年的教育，回国后也一直与西方绘画打交道，他出入最多的社交场合是法文协会之类组织，结交的也多是些欧美人士。他作品的买家也是这些人，所以他在艺术趣味上更接近于欧洲，而对自己本民族的传统文化倒是比较隔阂的。另一方面由于从小受封建宗族制度的迫害，使他20、30年代是一个坚定的反封建主义者。连带着使他对正统的文化思想非常鄙视，特别是对明清以来的文人绘画和文化厌恶之极。建国后的环境使他与西方的接触变得稀少了，他不得不把眼光转到自己民族的文化上来，当不带个人偏见地审视传统时，他真正发现了它的价值。1951年林风眠刚回到上海时没有工作，也没有什么业余活动，同样闲居在上海的国立艺专老教授关良就常邀请他一同去看京剧。在这位京剧名票友的引导下，林风眠很快迷上了这个他曾经明确表示过不喜欢的传统艺术。林风眠家不远处有“共舞台”、“天蟾舞台”是当时上海最主要的戏曲表演场所，他常在朋友、学生的陪同下去看戏，不仅看京剧，也看昆剧、绍兴戏。他看过的剧目有《十八罗汉收大鹏》、《孙悟空三打白骨精》、《火烧赤壁》、华容道里的《关云长和曹操》、《鱼藏剑》、《武松杀嫂》、《鲁肃与张飞》、《宇宙锋》、《宝莲灯》、《霸王别姬》、《单刀赴会》、《南天门》、《游园惊梦》、《西厢记》、《梁山伯与祝英台》、《白蛇传》等。他每次去看戏，口袋里都装有小本本，记下有特色的大花脸和服装道具，在旁边再用英文单词记下重要的色彩和特征。戏曲给他最大的启发不是故事情节和唱腔韵味，而是其自由的时空观念。他在这最国粹的艺术中理解了以西方立体主义为代表的西方现代艺术。