中国古代画家在继承前人以墨线勾勒、以多种颜色平涂或渲染对象的基础上又发展了新的表现形式。他们又注意到了用笔的意义，顾恺之在《摹拓妙法》中谈了自己的用笔体会：“若轻物宜利其笔，重以陈其迹，各以全其想。譬如画山，迹利则想动，伤其所以嶷。用笔或好婉，则于折楞不隽；或多曲取，则于婉者增折”，用笔表现不再是简单地勾勒对象，而是根据物象的软硬轻重变化作出符合其性质的变化，并融入画家自己的审美观念，使线条既能塑造物象又有画家个人特色。如顾恺之、陆探微的“笔迹周密”的“密体”和张僧繇的“笔才一二，象已应焉”的“疏体”，都是极具特色的笔法。 

到了唐代，色彩的运用达到了鼎盛得时期，正所谓“五色令人目盲”。在色彩达到绚丽之极后，终会进入恬淡宁静的境界。其实，早在魏晋南北朝时期，受“玄学”思想的影响，山水画领域即产生了一种新画法——水墨画法。有论者谓“山水之变始于吴”，但吴道子的水墨山水画今已绝迹。现存的敦煌莫高窟第323窟唐代壁画《山水》，据说曾在寺院画过山水壁画的吴道子与它有一定的联系。在莫高窟壁画《山水》上，是用水墨以粗笔、阔笔一笔一笔画出辽阔的江面和烟云，再略渲染层叠远山，给人一种烟雾迷蒙的景象，可以说，这是純用水墨表现中国画的雏形。之后的王维在吴道子水墨画法的基础上，以水渗和墨彩进行渲淡。水墨技法的出现，冲破了重彩工笔技法的壁垒，色彩与墨法之间的矛盾也由此产生。 

五代荆浩、关同、巨然、董源、宋代李成、范宽、郭熙、李唐、米芾等都继承延续了水墨山水画一派，提升了水墨画的地位，创造了不同的山水画特色。在他们鼎力创造下，山水画法日趋丰富，增添了许多皴法，有了勾、皴、擦、点、染描绘山水的过程，进一步完善了笔墨一整套技法，从而忽略了色彩的运用。笔法与墨法的关系得到了加强，也使两者有了明确的分工，用笔是勾、皴、擦、点，而用墨是渲染明暗。另外，他们注意笔法、墨法在绢上的表现效果。他们没有将重彩敷丽于绢上，而是以勾、皴、擦、染等手法完成笔墨结合的画面效果或者不用勾、皴、擦、染而直接用水墨率意描绘，淋漓的发挥。用笔熟练、劲健，用墨浓淡干湿相宜，使画面达到笔墨交融的效果。可谓“信笔妙而墨精”（南朝萧绎《山水松石格》）。