水墨与色彩既互相排斥又互相作用，南朝萧绎《山水松石格》说：“高墨犹绿，下墨犹赪”，“赪”是红色的意思。这是指山石石体的上面和下面反映出的两种颜色，施以水墨浓淡表现在画面上的效果。在自然界里很少有墨色景象，古人大胆地把五彩缤纷的物象推进到浓淡层次变化的水墨中，使画面呈现出有色彩感觉的黑白世界。“墨分五色”，即水墨多层次的色度，焦、浓、重、淡、清。这些有丰富层次的水墨代替了中国画传统的色彩，形成具有黑白层次变化的中国画艺术表现方式。用墨之法，变化多端，全在画家用心领悟。古人说：“王洽泼墨，李成惜墨，两家相和，乃成画诀”。 

水墨的丰富变化或多或少影响着花鸟画家和人物画画家对它的尝试。在花鸟画领域，五代的徐熙以墨为主，以色彩为次，创立了“野逸”水墨花鸟画风，与黄荃创立的重彩工笔花鸟画派形成了一种鼎立的局面。南朝后主李煜极为喜欢徐熙的水墨花鸟画。宋太宋赵炅看到徐熙的水墨作品《石榴图》赞叹道：“花果之妙，吾独知有趣矣！” 

　到了唐代，色彩的运用达到了鼎盛得时期，正所谓“五色令人目盲”。在色彩达到绚丽之极后，终会进入恬淡宁静的境界。其实，早在魏晋南北朝时期，受“玄学”思想的影响，山水画领域即产生了一种新画法——水墨画法。有论者谓“山水之变始于吴”，但吴道子的水墨山水画今已绝迹。现存的敦煌莫高窟第323窟唐代壁画《山水》，据说曾在寺院画过山水壁画的吴道子与它有一定的联系。在莫高窟壁画《山水》上，是用水墨以粗笔、阔笔一笔一笔画出辽阔的江面和烟云，再略渲染层叠远山，给人一种烟雾迷蒙的景象，可以说，这是純用水墨表现中国画的雏形。之后的王维在吴道子水墨画法的基础上，以水渗和墨彩进行渲淡。水墨技法的出现，冲破了重彩工笔技法的壁垒，色彩与墨法之间的矛盾也由此产生。