红宝石的“Ruby”一词来源于拉丁语“Rubens”，意为红色，是指颜色呈红色的刚玉。它与蓝宝石同属于刚玉族，但不是自然界所有红色的宝石都是红宝石，只有由Cr(铬)致色的红色的刚玉才能够叫作红宝石。它属三方晶系、复三方偏方面体晶类。晶体形态常呈桶状、短柱状、板状等。集合体多为粒状或致密块状。摩氏硬度为9，是仅次于钻石的自然界中第二硬的天然矿物。同时它可以承受约2000摄氏度的高温而不熔化，这要比钻石不到1000摄氏度的熔点高出许多。红宝石的颜色主要有红色、玫瑰红色等。透明度为透明至半透明，一般呈现较强的半金刚光泽。折射率在1.762～1.770之间，双折射率为0.008～0.010。二色性明显，常表现为：紫红/褐红，深红/红，红/橙红，玫瑰红/粉红。部分具有特殊光学效应——星光效应(红宝石中常含有大量的呈针状的金红石包体，当这些包体作规则的定向排列时，在光线的照射下会反射出迷人的六射星光)。同时也有由钛原子引起的变色效应。