三宝太监的压舱木

据说，红木家具的发端可以追溯到明朝1405年开始的三宝太监郑和的七下西洋。当年郑和曾到过越南、印度尼西亚的爪哇和苏门答腊、斯里兰卡、印度和非洲东海岸，带去的是中国的丝绸和瓷器，带回来的主要就是红木，因为红木分量重，正好做压舱之用。

在宋、元及明初，中国的家具用的是榆木、松木、榉木、楠木等中等硬度的原材料，和当今欧美家具的用材相似。自从郑和带回了诸如黄花梨、鸡翅木和铁刀木之类的红木，一些能工巧匠用这些木质坚硬、细腻、纹理好的红木，制造出较前代更坚固、更美观、更实用的家具，明清家具制造业由此空前繁荣。

据考证，郑和下西洋还促进了明清红木家具地域风格的形成。苏州原是郑和七下西洋的起锚地，红木亦由苏州上岸，从传世家具实物以及文献记载中可以看到，明式家具的产生和发展以苏州为中心，到清代前期，明式硬木家具在中国很多地方都有生产，但只有苏州的风格特点和工艺技术最具底蕴，最负盛名。

红木家具的主要材质为黄花梨木、紫檀木、酸枝木、乌木和鸡翅木，因其材质坚硬紧密、纹理华美、色泽厚重幽雅，通称“红木”。“人分三六九等，木有花梨紫檀”，明清两代，海南黄花梨、小叶紫檀和大红酸枝被称为“三大贡木”。 最贵的是海南黄花梨，其后是越南黄花梨、印度小叶紫檀和红酸枝。