从公元960年赵匡胤陈桥驿兵变建立宋朝，到1279年陆秀夫背着小皇帝赵昺投海，两宋全盛之时，GDP总量占世界一半以上，虽山河破碎，文化 艺术却空前繁荣。北宋初年，宫中即设翰林图画院，网罗旧时西蜀和南唐的画家。《图画见闻志》和《画继》记载北宋画家386人，《南宋院画录》记载画院画家 96人。

法国汉学家谢和耐认为宋代是“中国的第一次文艺复兴”。中国历史学家陈寅恪说，“华夏民族之文化历数千载之演进，造极于天水一朝”。

国际中国古代艺术史学界认为，宋画是中国传统绘画的成熟期，画家多，画法多，中国古代美术到13世纪到达巅峰。

从张择端的《清明上河图》到米芾的《珊瑚笔架图》，从李公麟的《五马图》到宋徽宗的《写生真禽图》，国家文物局2001年主持编纂的教材《中国书画》中写道：“宋代的遗存远胜以往任何朝代。”

黄宾虹自题山水道：“北宋画多浓墨，如行夜山，以沉着浑厚为宗，不事纤巧，自成大家。”西方著名艺术史学家高居翰在《图说中国绘画史》一书中赞 叹宋画之美：“在他们的作品中，自然与艺术取得了完美的平衡。他们使用奇异的技巧，以达到恰当的绘画效果，但是他们从不纯以奇技感人；一种古典的自制力掌 握了整个表现，不容流于滥情。艺术家视界之清新，了解之深厚，后世无可比拟。”

颜色、形状、质感的单纯素朴，是宋代的美学特征。白墙黑瓦、原木本色、单色釉瓷、水墨淡彩，“宋画惟理”，极简、不炫技，却表现精湛，形成了影响至今的雅致风尚。

北宋画家张择端的社会风俗画《清明上河图》是当代名气最大的宋画。北京故宫博物院研究员余辉说，国外汉学家看到的第一张宋画大多是它，但这幅国宝级北宋风俗画并不是宋画的最高代表。

高居翰认为：“在整个中国绘画传统中，最独特最辉煌的成就正是山水画。”而宋代艺术最突出的成就，就是“外师造化，中得心源”的山水画。

宋代的山水传统，以北宋初年的李成、范宽、关仝三大家为宗，被称为“唯营丘李成、长安关仝、华原范宽，智妙入神，才高出类，三家鼎峙，百代标程。”继起者又有王士元、王端、燕文贵、许道宁、高克明、郭熙、李宗成、丘纳、王诜等人。

花鸟动物画起初有黄筌、徐熙两派，以黄体为正宗，到宋徽宗亲创粗笔水墨花鸟，更加主流和严谨。徽宗时，画学正式纳入科考，形成中国宫廷绘画最兴 盛的时期。台湾作家蒋勋戏称“宋徽宗是故宫精神上的第一任院长”，徽宗也是一位出色的花鸟画家，他的《瑞鹤图》和《柳鸦芦雁图》现在分别是辽宁省博物馆和 上海博物馆的镇馆之宝。

北宋中后期文人画兴起，苏轼、文同、黄庭坚、李公麟、米芾以王维和顾恺之为先驱，即兴创作，追求得意忘形的境界，他们“替绘画开启了一种类似寄情寓兴的功能”。

南宋的画家，一部分仍沿袭北宋大师的创作路径，以细腻的皴法表现壮阔的山川形势；另一部分转向偏角山水，以局部代全景，李唐、刘松年、马远、夏圭是其代表。梅兰竹菊也是在南宋确立了在文人画题材中的地位。

在构图上，马远改变了五代、北宋以来的“全景式”，善于“以偏概全”、小中见大，只画一角以表现广大空间，被称为“马一角”，后世赞其画风为 “残山剩水”。夏圭则师承范宽、李唐，用秃笔带水作大斧劈皴，人称“拖泥带水皴”。他的构图经常取半边，焦点集中，近景突出，远景清淡，显得画面空旷远 大，人称“夏半边”。

耶鲁大学艺术史系教授班宗华分析，清末民初是西方收藏中国艺术的黄金期，日本和欧美的公共博物馆及私人藏家展开对中国宋代绘画的激烈竞争。中国大批宋画真迹流到海外，但其中大部分其实是由明清两代的宫廷画师和职业画师伪造的。

相比留存于世的数万件明清画作，宋画数量极少。“全球范围争议不大的宋画一共不到两千件，北京故宫藏400多件。”故宫博物院余辉说。据估计， 清末民初，欧洲和美国收藏的宋画不会少于500件。原本稀少的宋画分散在北京故宫、台北故宫、美国波士顿美术馆、日本黑川古文化研究所等约200家艺术收 藏机构。

中央美院的黄小峰说，国内古画研究的重心一直囿于明清时期，“明清绘画鉴定不会太难。比如唐伯虎的很多画已经被确定为真迹，随便拿一件放里面比对，基本就可以判定，而宋画很多为孤品，难以找到同类作品做比对。”