1904年生，自幼家贫，1920年至上海，曾画广告，从事服装设计，并自学西画；1927年受聘于南京国立中央大学（国立中央大学1949年更名为南京大学），为图案系教员；1930－1932年任上海美术专科学校素描教授，并参加临时青年爱国宣传队绘抗日宣传画；1935年至北平，次年返四川正式开始现代水墨人物画创作；1937年春返北平，任京华美术学院教授、北平艺术专科学校教师，并举办个展；1947年受聘于国立北平艺专。 中华人民共和国成立后，1950年起任中央美术学院教授，曾当选中国美术家协会第2、3届理事，为第4届顾问，中国文联委员，中国画研究院院务委员，第3、4、5、6届全国政协委员，民盟中央文教委员会委员。     

改革开放之初，蒋兆和站在新落成的首都国际机场候机厅那幅画着裸体少女的壁画前多次称“好”。蒋兆和始终是以一个博大学人的胸怀看待中国的艺术、看待西方的艺术、看待未来的艺术的。在他从教的五十年间，创立了一整套培养和造就现代水墨人物画人才的教学体系，几十年来，已是桃李芬芳，更多的艺术家走上了“为人生而艺术”的创作道路；他的许多作品至今仍然是后人仰慕至极难以超越的写实主义水墨人物画的至高点。      

中国当代画家王明明、纪清远、卢沉、马振声、马泉、姚有多、范曾等人都曾师从蒋兆和先生。