在鸦片战争爆发至1949年新政建立的动荡年代，美国人来到中国寻找并获取了大量中国文物，而如今这些艺术品大多被安置在美国各大博物馆中。

在《中国收藏者：美国人对亚洲艺术的世纪寻宝》（The China Collectors: America's Century-Long Hunt for Asian Art Treasures）一书中，作者卡尔•梅耶（Karl E. Meyer）和莎朗•布莱赛克（Shareen Blair Brysac）详尽记述了这一过程，并探讨了这些“搜刮” 中国古物的行为到底是对中国传统文化的掠夺，还是在战火中为保存艺术品作出了贡献。

卡尔•梅耶和莎朗•布莱赛克所著的《中国收藏者：美国人对亚洲艺术的世纪寻宝》封面

20世纪初，中国进入封建体制体系崩塌后不久的乱世，正是在这个时期，西方的考古学家、收藏家以及投机的寻宝者开始向遥远的东方看去，对中国艺术品展开探索、挖掘、交易和收藏，一直持续到共产党建立新政权。

而当时的美国，在于19世纪末结束了门罗主义的“孤立”外交后，也开始加入到对世界的征服中。对东方艺术和宗教怀有强烈兴趣的美国人，不满足于从明治维新时期就同欧洲修好的日本收藏艺术品，他们开始把目光转向中国。