雍正云龙纹大盘，现藏于美国大都会艺术博物馆

《中国收藏者》开篇即从圆明园劫难讲起，别有意味。这些美国人“搜刮”中国艺术品的行为是否构成了对中国传统文化的掠夺，抑或他们实则在战火硝烟中为保存这批艺术品作出了贡献？时至今日，这依然是具有争议性的话题，而这一道德困局正是全书记叙的一条重要线索。

全书分为二十章，以时间为脉络，以人物和不同种类的古董为各章节主题。开篇几章讲述了波士顿的航海贸易探险家和以哈佛为中心的美国学者对中国的 兴趣，他们步其他国家侵略者的后尘，前往中国展开探索。这之中的许多人受到了美国最早的博物馆学教育家、哈佛学者保罗•萨克斯（Paul J. Sachs）的开拓性训练，后来成为了美国各大博物馆的馆长或策展人。