1924年1月，华尔纳雇佣当地的农民从敦煌石窟内凿下的佛像

在敦煌，华尔纳雇佣当地人将品相完好的佛像开凿运走；他自己则用浸润了胶水的布匹覆盖在壁画上揭取了一批图像，很多壁画都被损毁了。如果仅从这样的叙述看，被斯皮尔伯格在《夺宝奇兵》中作为印第安纳·琼斯的原型、并推动和参与建立哈佛燕京学社的华尔纳简直就是个强盗。

但作者在记叙时，通过研究他和同伴的日记和相关文献，呈现了旅途的艰险波折：来自地方武装及强盗的阻挠、路线的变换、天气的莫测……驱使华尔纳 一行人无所畏惧地探索下去的并非仅仅是劫掠的欲望，更多的则是对文化的热爱。实际上，华尔纳所采取的揭取壁画的方法是当时那个时代西方人分离壁画最好的方 法，但由于洞窟异常寒冷，整道工序无法完成，故造成了壁画的损毁。

华尔纳在报告中写道：“我花了五个白天将这尊佛像凿下，五个夜里尽是惋惜和绝望。”然而他也自我安慰道：“如果说我们会因购买这些残片而遭到谴责，那么之后我们在修复和重组它们时所付出的努力必将让人禁声，在（当时的）中国，没有人可能为这些文物做这么多。”