在早期欧洲，丝绸一直被视为上流精英不可或缺的服饰用料，但进入中世纪之后，中国逐渐失去了对丝绸技术的垄断，中国出口的丝织品常常被欧洲工匠拆解，以重新利用这些丝线。到后来，中国干脆以出口生丝为主，欧洲纺织工业因此获得了充足的原料来源。

在此之前，中国一直把丝绸生产技术视为绝密，禁止外传；蚕卵、桑种和缫丝工人都被官方严密管控，出境客商在边关口岸甚至被搜身检查。这样一来，虽然大量丝绸出口到外国，但养蚕业仍是中国人谨慎保护的秘密。这使得早期的欧洲人对丝绸的来源想入非非，罗马人坚信丝绸是中国人用一种特殊的树叶织成的。但古罗马科学家老普林尼想到蚕蛾，他在《自然史》中说“它们就像蜘蛛一样织网，而这些网就成了一种女人使用的奢侈布料，被称作“丝绸”。

天下没有不透风的墙，随着丝绸技术在中国南北的扩散，势必也会传播到境外。朝鲜最早获得养蚕技术，西域、印度和日本也陆续学会了蚕丝技艺。公元522年，东罗马帝国也成功获得了桑蚕卵并开始了桑蚕的养殖。与此同时，阿拉伯人不仅开始生产丝绸，而且随着武力扩张，还将蚕丝生产传播到了整个地中海地区。从非洲到西班牙和西西里岛，丝绸业方兴未艾。

稍晚一些的十字军东征进一步使丝绸技术扩散到西欧。特别是君士坦丁堡的丝绸织工到意大利之后，意大利的丝绸产业平地而起，成为一个具有近代工厂特点的新兴行业。14世纪时就已经出现拥有4000个纺锤、并以水力为动力的造丝厂。1472年时单单佛罗伦萨市就有84家作坊，以及至少7000名纺织工人。根据经济史学家桑巴特的记述，里昂丝绸工业创始人维亚尔的一座厂房里就有46部织机。17世纪中叶，里昂有一万四千多架织机在开工，而丝绸行业也喂饱了该城三分之一的人口。在1341年的波洛尼亚，巴赫萨罗建立了一个机械化丝织厂，“由雷诺河水带动的大型机器能迅速地纺捻出4000根丝线，从而很快完成4000个丝织工的工作。由于使用水力，纺出的丝既结实又漂亮。他们每年出产18万磅丝绸，……其中大量的是双股丝线。”

中国失去丝绸技术的垄断之后，依然保持着无可匹敌的规模优势，继续沿着丝绸之路向欧洲和近东输出高质量丝绸。但工业革命彻底改变了世界经济格局，古老的丝绸工业首当其冲，在廉价的棉纺品冲击下，丝绸的黄金时代一去不复返。机械缫丝代替手工，蒸汽动力代替了人力；接下来，人造丝开始取代蚕丝。对现代人来说，丝绸更多是作为一段历史留在了人们的记忆里，而古老的丝绸之路也一度成为被世界遗忘的角落，期待重新焕发生机。