《释名·卷三》说：“跪，危也，两膝隐地，体危倪也。”就是说这是两膝着席、上身耸直的坐姿（图2）。但在《说文》中解释为：“拜也，从足危声。”段玉裁有所疑问，说“所以为拜也”。另外，《说文》除了有“跪”之外，还有“跽”字，几乎所有的书都解释说“长跪也”，只有段玉裁特改为“长跽也”。

图2 安阳殷墟5号墓 圆雕石人跪坐像

《史记·卷十九·范雎列传》里“范雎入秦见秦王”之条：秦王跽而请曰：“先生何以幸教寡人？” 范雎曰“唯唯。”有间，秦王复跽而请曰：“先生何以幸教寡人？”范雎曰：“唯唯。”若是者三。秦王跽曰：“先生卒不幸教寡人耶？”

《史记索隐》里也记载：“跽其纪反，跽者长跪，两膝枝地。”“跪”与“跽”，同为两膝着地或席，立尻耸体，唯“跪”则“首至手”，系拜之形。“跽”盖不为拜，解为“长跽”，恐即为此。观范雎与秦王问答之后，“范雎拜，秦王亦拜”，已可知之。“跪”与“跽”之意义，本有区别，然作同义用之，亦复不少。

另外，《诗经》里有和“跪”同意的文字“启”。《小雅·四牡》有“不遑启处”（王事靡盬，不遑启处）；《小雅·采薇》有“不遑启居”（不遑启居，玁狁之故），也有“不遑启处”（王事靡盬，不遑启处）；《小雅·出车》也用了“不遑启居”（王事多难，不遑启居）。《毛诗外传》中说：启，跪也，处：居也。这些，只是文字之差，内容基本相同。这里的“居”是指凥，居是俗字。