因生活水平大幅下降，宫内的太监开始监守自盗，偷偷地将宫中所藏的珍宝一点点地向外搬。当时宣统小皇帝在紫禁城内，早已没有了往日的威严，大内管理松懈，太监和侍卫们纷纷联手偷盗宫内宝物，出去换成银元。琉璃厂一带古玩业兴旺，御用宝物不时出现，大家都明白是怎么回事。这些宝物大多出自宫内太监之手。溥仪回忆说：“这时我想到了这样的问题：我究竟有多少财宝？我能看到的，我拿来了，我看不到的又有多少？那些整库整院的珍宝怎么办？被人偷去的有多少？怎样才能制止偷盗？庄士敦师傅曾告诉我，他住的地安门街上，新开了许多家古玩铺，听说有的是太监开的，有的是内务府官员或者官员的亲戚开的。后来，别的师傅也觉得必须采取措施，杜绝盗患，最后我接受了师傅们的建议，决定清点一下。”

建福宫大火前，溥仪的另一个举动，也可以说是主要诱因。当时溥仪的伴读溥佳的回忆言之有据：“在建福宫起火的前些天，庄士敦还向溥仪建议，把清朝历代皇帝的画像和行乐图取出拍照。当时溥仪正苦于无所消遣，听此建议当然很高兴，于是庄士敦就和一家美国照相馆接洽，每天下午由一个美国摄影师到宫里拍照。这些画像都储藏在建福宫里，拍摄时就叫太监到建福宫去取，每天拍摄十来张。溥仪经常让太监到各宫去取古物来玩赏，太监们见了早就有些心虚；现在又拍摄这些画像，他们有时竟取不来了。大概是那些监守自盗的太监眼看自己就要暴露，就不得不用火来消踪灭迹了。”

溥仪下旨清查建福宫的所藏珍宝，这样一来，麻烦更大了。“首先是盗案更多了， 毓庆宫的库房门锁给人砸掉了，乾清宫的后窗户给人打开了，事情越来越不像话，我刚买的大钻石也不见了。为了追查盗案，太妃曾叫敬事房都领侍组织九堂总管，会审当事的太监，甚至动了刑，但是无论是刑讯还是悬重赏，都未获得一点效果。不但如此，建福宫的清点刚开始，六月二十六日的夜里便突然发生了火警，清点的和未清点的，全部烧个精光。”

正所谓贼偷之后必有火烧。当时对火灾的原因有多种猜测。溥仪、溥杰、庄士敦等都怀疑是内务府太监监守自盗，是宫中偷盗珍宝的太监放火灭迹。尽管溥仪的猜疑有道理，但火灾后又由内务府负责追查火灾原因，拘押了电工和看守太监，他们一口咬定火灾是由电线走火引起的，但又无确凿的证据。为了平息溥仪和外界的猜测，内务府以神武门电线短路走火造成建福宫内的德新殿起火来敷衍塞责，又发通电，又登声明。电线起火是非人为的自然灾难，这样责任自然就不在内务府了。当时对火灾的原因，就没有一个明白准确的说法，使火灾的原因成为了一桩悬案、一个难解之谜。

溥仪在其自传《我的前半生》一书中对建福宫大火一事委实着墨不少，又将其归入“遣散太监”一节中。他说：“起火的原因和损失真相是一样地查不出来。但我疑心这是偷盗犯故意放火灭迹的。过不多天， 我住的养心殿东套院无逸斋的窗户上又发现了火警，幸好发现得早，一团浸过煤油的棉花刚烧着，就被发现了，未致成灾……事实上，偷盗和纵火灭迹都是事实，师傅们也没有避讳这一点。”