隋代以后，汉长安城被弃用。“君王无处所，年代几荒凉。宫阙谁家域，蓁芜罥我裳。井田唯有草，海水变为桑。”唐初诗人王绩的《过汉故城》中描述了这座故都被 遗弃后的没落。随后若干年，就连地表建筑也遭毁坏化成了乌有。然而幸运的是，这座寓意“长治久安”的都城虽没有一直长久下去，却由于多种历史因素的巧合， 后世没有一个朝代在城址上进行叠压建设，它的遗址长久地保存了下来。

据考古人员介绍，从上世纪50年代开始，考古部门经过多次勘探试掘，证明汉长安城地下保存完整，甚至还有不少秦代文物，远远超过预期。“在今后的岁月里，这里的地下随时可能爆出更令人震惊的发现。”

1961年，汉长安城遗址被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位；2014年，汉长安城未央宫遗址又作为丝绸之路“长安—天山廊道”路网的一部分被列入《世界遗产名录》。

“民族文化的印记是什么？就是这些遗址。汉长安城是我国迄今保存最完整的古代都城遗址，是中华文明形成发展过程中具有核心地位的重大历史文化遗产，如果我们国家要确定最重要的十处遗址的话，它一定在其中。”在陕西省文物局局长赵荣眼里，汉长安城遗址地位之崇高可见一斑。

文物保护的“特区”

站在未央宫前殿遗址，闭上眼，俯耳细听，风中仿佛隐隐而来，两千多年前汉武帝在这里接受群臣朝拜，山呼万岁；霍去病在这里掷地有声地说出“匈奴未灭，何以家为”；马铃声声，张骞手执旌节出使西域，并由此开创出古代丝绸之路……

可是睁开眼来，远处是高楼，仿佛城市的轮廓，近处是低矮的草木，一片萧瑟。除了广袤，丝毫感受不到当年“何其赫隆盛”的景象。

沧海桑田、斗转星移。曾经的汉长安城变为了农田和村庄，如何更好地保护遗址成了文物工作者面临的难题。“当法律面对群众基本生活的时候就是一张白纸，我们只 是限制老百姓不要干什么，那老百姓能干什么？”1997年，现在的文物局长赵荣那时候还是个老师，他受当时文物部门委托，开始带队介入汉长安城的研究。 “我们告诉老百姓不要去挖鱼池，同时也在研究能比挖鱼池对遗址破坏更小的产业。我们第一个研究报告，就是建议在汉长安城里发展观光农业。后来又发现，如果 在遗址上随意种树，根系的发展也会对遗址产生破坏。最好的办法就是规划，开始对汉长安城规划切块。”让赵荣感到欣慰的是，经过20多年努力，汉长安城遗址 保护受到了各方重视，从一个遗址、垃圾交错在一起的空间，变成了搬迁8平方公里，75平方公里总体控制区，36平方公里核心区的“特区”。

如今，毛新亮和同事们已经习惯了“特区”这个称谓。他还开玩笑说，这个称谓是政协给的，因为特区的设立最初源于一份政协提案。

在2007年全国政协十届五次会议上，全国政协委员、时任国家文物局局长单霁翔提交了《关于设立西安、洛阳“国家遗址保护特区”的提案》。首次提出以“特区”概念推动大遗址保护的思路，由此正式拉开了汉长安城特区从诞生到发展的序幕。