《住的是工棚，建的是高樓大廈》只畫了一位放工後去打水的民工，穿著汗衫短褲，趿拉著拖鞋，手提空水桶，大步流星，低頭疾行。他的草帽只有簡單的一條橫線畫出帽檐，帽蓋是化在刺眼的夕陽裏了，白色汗衫上的線條斷續與水漬變化也呼應著斜陽。而他的臉埋在深深的陰影裏，臉頰上結實的肌肉似乎在全力對抗生活的重壓。他兩腿微曲跨開，裸露在外的深色的胳膊腿和黑色拖鞋，洗得發灰的黑色短褲、潮濕的黑褐色水桶，構成了畫面下部的一個重色塊，似乎就是承擔重壓的大地的力量。12個字的畫題排成一列，像一條長長的棍子矗在他身後，這就是他社會身份的標記，畫家的窮款則在他膝蓋前方形成呼應。此畫於至簡中寓以豐富的平面設計感，文字亦作為畫面的結構元素使用，而造型用筆有不著一字盡得風流之趣。

   他的畫法總體上是重墨輕筆的，在大片墨蹟中突出的筆跡不多，但是點、線、面的變化運用得很充分。墨法則以宿墨、漲墨與漬染的運用為特色，局部用焦墨提醒。宿墨的“空心線”效果較新墨更富於變化和立體感。在運墨之前染濕紙張，故意造成的漲墨往往有光芒四射的效果，可以表現自然風光（如《徐文長造像》）、麥秸（《山鄉舊事》）等，更多的則是人臉上和物體外的陰影。如前所述，他也用這些光芒來賦予對象神聖感，使他們仿佛靈光充溢（如《盲樂師》、《工人》）。在白紙與黑墨之間，大片漬染構成的灰階使畫面柔和而耐看，整體效果有如黑白照片般的寧靜。