图：大谷光瑞

大谷光瑞曾游学伦敦，与探险家、西域盗宝人斯文·赫定、阿尔伯特·冯·勒柯克一样，都是著名的英国皇家地理学会成员。斯文·赫定在中国西域“探险”成功，刺激了大谷光瑞。

1902年（光绪二十八年，日明治三十五年），大谷光瑞组织了第一支“中亚探险队”，进入中国境内“寻宝”。

随行成员有渡边哲信、堀贤雄、本多惠隆和井上弘圆，加上他本人共5名队员。当年8月，探险队从伦敦出发，取道俄国突厥斯坦，进入中国新疆境内。他们每到一地，只要是古遗址，就要乱挖盗掘一通。渡边哲信在《在中亚古道上》中称：“该发掘的地方也都发掘过了。”

1904年（光绪三十年，日明治三十七年）5月，渡边哲信和堀贤雄携带盗得的大量中国文物回国，结束了大谷探险队的第一次中亚探险活动。