汉代画像石上的麒麟

历代对麒麟形象的描述颇有出入

汉代以后，才有了对麒麟形象的详细描述。东汉许慎《说文解字》称麒麟是麋身、牛尾、一角，麒为雄，麟为雌。麋就是麋鹿，又叫“四不像”，其特征是头似马，身似驴，蹄似牛，角似鹿。汉代学者京房则认为麒麟是“麕身牛尾，狼额马蹄，有五采（彩），腹下黄，高丈二”。麕即麇，指獐子，与鹿相似，没有角。京房的描述与《说文解字》略有不同，但更具体。三国时期的《广雅》认为麒麟是“狼头肉角”，并侧重于对麒麟习性的描述，书中说：“（麒麟）含仁怀义，音中钟吕，行步中规，折还中矩，游必择土，翔必有处，不履生虫，不折生草，不群不旅，不入陷阱，不入罗网，文章斌斌。”文中有“翔”字，表明《广雅》的作者认为麒麟有翼，能飞翔。南北朝时期，《宋书·符瑞志》形容麒麟是“麕身而牛尾，狼项而一角，黄色而马足”，与前人的描述大同小异。到了唐代，《毛诗孔疏》称：“麟，麏（古同‘麇’，指獐子）身，马足，牛尾，黄色，圆蹄，一角，角端有肉。”又称：“（麒麟）背毛五彩，腹毛黄。”

综合以上各种描述，可以看出麒麟的形象由麋身、牛尾、一角，逐渐变成麕身、狼项、牛尾、一角（角端有肉）、马蹄、有翼、背毛五彩、腹毛黄等。问题是这些作者谁都没见过麒麟，很多人怀疑这种形象是他们想象出来的。事实上，历代麒麟艺术品的形象与这些描述颇有出入，且不同时期的麒麟艺术形象也不一样。