抽象是什么呢？抽象涉及到艺术家在更深层次上如何处理视觉经验和生活世界之间的关系，首先体现于对日常视觉性经验的否定。周宪将其归纳为“一种视觉表达的立场，一种认知模式，一种哲学的方法论，一种人生在世的精神方式”。“抽象艺术是对相似性原则的颠覆，或者说抽象艺术的标准即是非相似性，不再以实在的物象作为判断依据。比如一位美国抽象表现主义艺术家所说的，‘看一张人脸的素描，我们看的是一张素描而不是一张人脸’。这无疑包含了抽象艺术的真谛。”

西班牙的哲学家奥尔特加说，现代主义艺术最重要的特征是去人性化，或者非人化，就是把我们生活世界经常看到的东西从绘画中去掉，让观众、艺术家留在艺术世界而不是回到生活世界。抽象艺术家打碎了我们重新返回生活世界的桥梁，这是抽象艺术家创意的初衷。利奥塔说，当抽象主义出现时，艺术变成了哲学，艺术家变成了哲学家。因此较之写实艺术家，抽象艺术家也更具有哲学家的气质，更具有观念性，更具哲学的思辨。

尽管如此，周宪补充强调，“首先，我们不能把抽象艺术家认为是主观艺术家。艺术家无论怎么抽象，仍然和我们今天的生活世界保持着一种密切的联系。其次，抽象艺术家也并不完全沉醉在个人艺术世界，其实后面还有更大的关怀。如西方讨论抽象艺术时涉及了艺术和自然的密切关系。”

那么，抽象又有哪些不同阶段？“一般认为抽象艺术诞生于20世纪初，20世纪中叶随着极简主义兴起，作为一门艺术，或者说作为一个越来越多艺术家从事的一种思潮、一种运动、一种比较受关注的创作的形式似乎已经终结了。20世纪60年代之后，在欧美，在70年代末的中国，又产生了大量的抽象艺术的作品，称之为终结之后的抽象艺术。”浙江大学美学与批评理论研究所沈语冰教授归纳了抽象艺术的五种模式：康定斯基视觉上的世界语的抽象、蒙德里安形而上学理念式的抽象、马列维奇用艺术来对社会进行治疗的前卫的社会介入的抽象、以个体的心理能量以及集体无意识为基础的表现性的抽象直至极简主义。

中国的抽象艺术经历了哪些过程？“在1980年代初的抽象，你可以画红色，画其他的颜色的话可能就会进入到阶级污染的语境当中。在那个语境中，抽象艺术不是简单的形式主义，本身就是意识形态的问题。换句话说，在那个语境当中抽象就是一种前卫。再有一个就是提倡形式美，回到审美、艺术本身。八五美术新潮是中国抽象艺术发展的重要阶段。然而，新潮美术在特定的历史当中没有完成，导致中国当代艺术没有完成自身的现代主义革命，这就使得中国无法进入到西方的第三个阶段，也就是观念性的抽象和反抽象式的抽象阶段。因为西方有一个强大的现代主义系统供大家去反击，为抽象艺术的创作和新的可能性提供张力，而中国的现代主义体系原本就是一盘散沙，那么你的反击的张力从何而来呢？1990年代中国的抽象理论非常多元，但是忽略了水墨中大量的抽象，而1990年代我们最大的成就就是水墨。”四川美院教授何桂彦将中国抽象简单归纳为这几个阶段。