慈禧与外国女宾合影。

卡尔对慈禧的第一印象很好，她认为这位太后“看上去非常和善、年轻而又带着迷人笑容”。慈禧对卡尔也甚为满意，称她“柯姑娘”，并安排她住在距颐和园不远的醇亲王别墅，便于她每天早朝后进园画像。就这样，卡尔成了慈禧的画师。后来慈禧住回紫禁城，又为卡尔在宫中安排了画室。

慈禧并不了解油画，绘制宫廷画像又有无数陈规，这给卡尔造成了许多困扰。她既不能选择背景，也不能自由安排构图。肖像中慈禧所坐的宝座，实际在绘制前已毁于战火，但卡尔还是在慈禧的坚持下，根据他人描述将这张宝座画了进去。卡尔还面临一个大问题：慈禧的脸上不能有阴影，因此透视法在这里毫无用武之地。卡尔在回忆这段经历时表示：“我只能按照中国传统来表现太后非凡的性格，即使将其平庸化也必须这样做。我失去了当初炽热的激情……好不容易才安下心来，硬着头皮去做自己不愿意做的事情。”