从最初音形义结合的上古文字，到表音文字的这一步演化，深深地影响了大半个世界，如今亚欧非大陆所使用的绝大部分文字，都是这一演化的直接产物。在表音文字中，基本的文字单位变成了字母，倘若人们追根朔源，也许能够寻觅到这些字母在图形信息中的原始形态，然而如今它们已经没有任何独特的音形结合含义，所表达的仅仅是如何去发音了。

作为一种闪含语，古埃及语具备和阿拉伯语、希伯来语等闪族语言相似的特征，基本词意往往由三辅音所构成，而不同于汉语的单音节，或者是印欧语的词根。因而这种最初的表音文字，也同先进的阿拉伯文、希伯来文相似，属于一种辅音音素文字（也就是说，所有的字母都用来标注辅音，而没有特定的字符来表征元音），在英文中称作abjad。

【笔者注：闪族语言的三辅音规则，即以三辅音作为基本的词义，由此衍生出的词汇皆以三辅音为蓝本，如阿拉伯语中的S-L-M为“和平”的根母，词汇如salam（和平）、Islam（伊斯兰教）、muslim（穆斯林）、salim（牢不可破）、Selim及Suleiman（皆为人名）都出于该三辅音。】

埃及文字有逐渐从最初的圣书体，向着表音特质的僧侣体和世俗体演化的过程，其他古老的文明也同样在改进自己的书写系统。两河流域的楔形文字，也由最初的图像文字，逐渐加以简化和演变，最后在波斯阿契美尼王朝时期，形成了另一种表音文字形式，即音节文字（英文称作Syllabary）。

音节文字的特点是，每一个字符都表征一个特定的音节，大家所熟悉的日文书写系统，就是由汉字所衍生出的音节文字。