中国古代瓷器有一种很典型的器物——鸡首壶，又名鸡头壶、天鸡壶、罂，这种壶是一种将壶的流（嘴）捏塑成鸡头状的盘口壶，它创烧于三国末年，经魏晋南北朝以至隋代的发展、演变，盛极一时，隋以后逐渐消失。鸡首壶为何在历史上突然兴起又突然消亡？鸡首象征什么意义？鸡首壶留给我们的未解之谜实在太多。

宁波博物馆收藏的西晋越窑提梁人物鸡首壶（见图），是鸡首壶中的一件十分“稀罕”之物，整体造型独特，为西晋同类鸡首壶中所罕见，目前国内仅见此一件。此壶1995年出土于浙江余姚市肖东五星墩，通高24厘米，口径11.8厘米，腹围18.2厘米，盘口，矮颈，溜肩，鼓腹，平底，青釉泛黄。肩部四周由联珠纹、凹弦纹、斜细网格纹组成带式，其上分别印贴铺首衔环、仙人骑麒麟，肩腹部塑有雕刻精细的正在啼鸣的鸡首及鸡尾，鸡颈粗壮，鸡喙尖，鸡冠高，羽毛丰，形象逼真。宽敞的盘口上，以黄鼬躯身为提梁。黄鼬前足作伏状，竖耳弓身，张口吐舌，对准鸡冠作欲噬状，后两足则夹住长尾停于口沿。在盘口之下与鸡头、尾处，各置扶膝光头似佛像人物。根据此壶身上的纹饰特征，如铺首、联珠纹、斜网纹等，与西晋出土的同类有确切纪年的瓷器相同，此壶为西晋之物。西晋为鸡首壶发展初期，鸡首大多只是象征性贴塑的图案，鸡首实心不能倒水，鸡首无颈。而此壶却是鸡首为空心可倒水，鸡颈粗高，为西晋鸡首壶所罕见；同时，该壶还堆塑有人物、动物提梁，更为鸡首壶中罕见。

越窑堆塑罐上有胡人乐队以及佛像人物，也有仙人骑麒麟道教神话图案，常见佛、道混同的现象，显示出当时人们的宗教信仰的多元化杂糅。那些僧人，很像是在作佛寺的超度法会。因此，这件提梁人物鸡首壶带有西晋越窑堆塑罐（随葬魂瓶）的文化、艺术表现特征，其佛像人物反映的是人们的佛教信仰，其黄鼬张口对准鸡冠作欲噬状，是农耕生活的现实写照。

鸡首壶的器型演变有明显的时代特征，鸡首壶的造型与盘口壶相似，不同的是肩部一侧安鸡首，另一侧安鸡尾，前后对称。鸡首有实心、空心之分，前者是随葬冥器，后者是生活实用器。三国末年的器皿较为少见。西晋时期的鸡首壶特点是壶身、壶颈比较矮，鸡首多无颈，鸡尾甚小。东晋壶体略高，鸡首有了颈部，鸡尾消失，取而代之的是略高于壶口的圆股形曲柄。东晋中、晚期在把手的上端饰龙首和熊纹，器型优美，已有审美和吉祥之意。南北朝时期壶体修长，鸡首的冠部较大，颈部细长，盘口增高。隋代的壶鸡首趋于写实，作昂首曲颈打鸣状，壶柄贴塑龙形饰。此外，还派生出羊首、鹰首或虎首壶。隋代以后，鸡首壶几乎匿迹。

从鸡首壶的演变史来看，它最初是一种在盘口壶上加上鸡首、鸡尾形的装饰，鸡首实心不通，是一种殉葬的冥器；后来演变成鸡头可通水、鸡尾变成龙形柄的实用之器；再到后来，因实用性强，大批量生产，或许就去繁就简，而使壶上捏塑鸡首等动物的现象消失了。