中国山水画历史久远，现在传世最早的山水画是隋展子虔的《游春图》和唐李思训的《江帆楼阁图》，展露了隋代及初唐青绿山水之面貌，已见其写实能力之飞跃。画面简练且写实，山水画富丽而典雅；到中晚唐画家创水墨山水，以王维为代表首创破墨法；五代北宋则出现荆浩、关仝、董源、巨然、李成、范宽等一批名家，在真实地表现大自然和审美认识上跨入新的阶段，山水画步入成熟期。至元代，黄公望、倪瓒、王蒙、吴镇，山水画完全走向抒发主观情感、创造多种风格的新途，并使山水画中诗书画的结合趋于完美。明四家追求文润典丽，开一代吴门画风，明末董其昌简化古人所创山水形象，参照书法法则，使山水画风又一变化。清代正统画派沿袭董源、巨然和元人笔墨，一味拟古，虽笔精墨妙，终乏于鲜活和创新，以四王为代表；另野逸一派则强调抒发个性，面向自然，将笔墨发挥尽致以传情达意，开五百年之风气，影响深远。近现代以来，大师辈出，黄宾虹、潘天寿、齐白石、李可染、石鲁，他们以两千年中华文化积淀，逞近现代山水之繁荣。