中国国家博物馆的国宝文物中，有一件至善至美的五代鎏金铜水月观音像， 1957年浙江金华万佛塔地宫出土。观音高53厘米，头戴高冠，坐于山岩上。造型优美自然，神态宁静安详。前方置一净水瓶，身后一圆轮状大背光，浑圆精美，边缘装饰火焰纹。水月观音像的基本特征是观音菩萨身后有圆形背光，以游戏坐姿安坐于山岩间，净瓶置于身旁石上，岩前有潺潺流水，观音目观水中之月。整个画面洋溢着美感，神秘的宗教气氛被淡化，这种率真、慈善、优美的造型，一改过去印度观音庄严形象，是中国式真善美的化身。

水月观音像由中国古代艺术家所创造，主要依据是《华严经·入法界品》。经中曰：善财童子因文殊菩萨指点，到处参访善知识，寻求佛道。他所参拜的第二十七位，便是观世音菩萨。善财童子来到南海普陀洛珈山观世音菩萨说法道场，但见山水流泉，林木郁茂，地草柔软。中国艺术家们就以此为基础，创作了水月观音图像。

水月观音多与水中之月有关，又称水吉祥观音或水吉祥菩萨，这是观世音一心观水相的化身。“水月”意为“水中之月”，在佛经中寓意佛法皆无实体。水月观音在早期佛教经典中并无出处，是佛教传到中国后，与中国本土文化融合而产生的，可以说是中国人攀附佛经而新造的佛教神祇。

现存最早有具体年代的水月观音像是四川绵阳魏城圣水寺石窟第7窟，主尊为半跏坐菩萨，侧坐在岩石上，右腿下垂，双手抱左腿，窟内左壁（观音右手侧）下方开一小龛，雕弟子蹲坐像，弟子双手抱拳，左腿支起。小龛上方有题记：“敬造水月观音菩萨一身并及须菩提。弟子王宗建敬造。中和五年（885）二月廿三日设斋表庆了。”

现存水月观音像以敦煌最多。在今敦煌莫高窟、安西榆林窟和东千佛洞，以及肃北五个庙的壁画上，尚存五代、宋和西夏时期的27幅水月观音像。另外，在藏经洞发现的几百件纸绢画中，还有5幅五代和宋时期的水月观音像。敦煌水月观音像的数量之多，分布之集中，是其他地区所未见的。

水月观音形象有多种。一种是站立在莲瓣上，莲瓣则漂浮在海面，观世音正在观看水中之月。另一种是以莲华坐姿趺坐在大海中石山上，右手持未敷莲华，左手施无畏印，且掌中有水流出。此外又有坐相、三面六臂相等。其所以命名为水月观音，有不同说法，有说是因为其形象作观看水中之月状，也有说是由于其形象浮在海上，犹如水中之月云云。水月观音在画面上广为出现并不奇怪，比较稀见而珍奇的是金铜作品中也有水月观音之像。因为金铜造像表现空间有限，且不易表现流水。

万佛塔塔基中出土铜像中还有地藏造像等也有环形项光，其余多像也是镂空背光。早期金铜佛像中没有出现环形项光形式，隋唐以前金铜佛像中连镂空的背光也极为少见。

中国古代金铜佛像所达到高度的表现力，由水月观音像一例，亦可见出一斑。