头骨复原示意图

近日，考古学家在葡萄牙南部阿罗埃拉洞穴发现了葡萄牙目前出土最古老的人类颅骨化石。参与发掘的考古学家认为：这个头骨的发现很有可能推翻了古人类线性进化的旧有观点，代之以“多路进化”的非线性进化方案，无论是新发现的阿罗诶罗3号头骨所属的族群还是海德堡人，甚至于尼安德特人和智人，都不过是进化之树上或粗或细、或长或短的枝干而已。冰河时期的严寒让这些原始人部落逐渐孤立，天气转暖后这些人再相遇并有机会繁育后代，基因组互相交叉传播开去，因此尼安德特人的基因得以流传到了现代人的身上。

近日，由葡萄牙考古学家João Zilhão和宾厄姆顿大学（Binghamton University）人类学家Rolf Quam联合带领的大型跨国考古队伍发现了葡萄牙目前出土最古老的人类颅骨化石，为了解欧洲大陆中更新世的人类演化进程和尼安德特人的起源提供了重要契机。

头骨发现于葡萄牙南部阿罗埃拉洞穴后部，发现时头骨正包裹在厚厚的石化沉积物里。当天是野外工作的最后一天，头骨的出现纯属意外，其顶部还清晰地保留着液压破碎机留下的钻孔。

“考古学家们刚发现它的时候，还不知道该怎么取出来。”Quam 告诉记者，“最后不得不把头骨和它周围的石块一起锯下来。”研究人员将之带去了马德里人类发展与行为中心的文物修复研究室。修复技师表示：“这是我在职业生涯中遇到过的最为艰巨的挑战，不仅因为这批化石至关重要，更因为从岩石中提取化石极为困难。”

提取工作异常艰难，甚至一度中断。直到两年后，经过了漫长的准备和细致的剥离，这块头骨终于得以重见天日。“真是一项浩大的工程。”Quam这样感慨道。

化石破损极为严重，现存部分仅有一部分蝶骨、接近完整的颞骨、左眼眶上弓及中部、鼻骨基部和接近完整的右眼眶，一小堆可以拼合成鼻骨下半部的碎片，以及一小部分右上颌骨，上面附有一小块牙槽和两个破碎的臼齿；牙齿的齿冠已经破碎，虽然牙釉质仍有保存，但已经很难通过它来复原口腔结构或咬合模型，因此无法进行更深入的形态学分析。但已经可以明显看出，这个头骨属于一个成年个体。

研究人员把刚剥离出来的头骨放入了CT扫描仪中，据此复制出了头骨的3D结构。它被命名为“阿罗埃拉3号”。经测量，阿罗埃拉3号的脑容积为67立方英寸（1100立方厘米，），与同期发现的其他古人类头颅大致处于同一水平。