混乱、黑暗的社会状况  士族文人顺应性情还有深刻的社会原因。朝代的频繁更迭，政局的变幻莫测，导致了掌权者的短视和政治活动的无规则，使文人无从把握时局的走向，也无法把握自己的政治命运乃至人生命运。士族集团之间的相互倾轧、屠戮，土族集团内部的相互反目、出卖，更令文人胆寒和灰心。他们如履薄冰，如临深渊。他们的心灵需要一个栖息地和避难所，也需要一个场所和进取的目的地。如阮籍的诗句“终身履薄冰，谁知我心焦”，就典型地表达了那种恐惧的心态。就连位高望显时的谢安也发出过：

思君日积，计辰倾迟。知欲还剡自治，甚以怅然，人生如寄耳。顷风流得意之事，殆为都尽。终日戚戚触事惆怅。唯迟君来，以唔言消之，一日当千载耳。

的感伤之语。在这样动乱不已的现实土壤中，在玄学兴起的精神气候下，哀叹人生无常，生命短促，成为一种时代的精神。在所有的生物中，人是唯一能对死亡进行思考的。求生存，甚至幻想永生，而又意识到死亡的必然，这个难以超越的矛盾，人人都是难以摆脱的。那时的士人无论做官与否大都有种无助感、恐惧感。他们寄情山水、醉心书画，想借以求得心灵的慰藉，抒发自己的性情。

混乱时世，玄学精义，个性意识，名士家风，共同造就了魏晋南北朝文人的基本心态，带来了“人的觉醒”和“艺术的自觉”。书画艺术的内在的特质及其魅力则吸引着无数的文人雅士乐此不疲，书画成为他们陶冶性情，抒发内心积郁的一种手段和工具。因此书画艺术之所以在那一时期觉醒也是必然的。