在中国的历史上产生过各种各样的地域文化，其中宣南文化又是比较值得一提的地域文化现象。宣南文化的特殊性，在于它的包容与开放，，特殊在哪儿呢？开放吸引天下各地的人聚集于帝都，于是有了人文的荟萃；而包容是作为皇城应有的气度，因此于是大气的北京在全国各地各种各样的人才的共同建设下，迸发了各具生机的地域文化。

北京作为历朝首都，借着“中心”所特有的凝聚力，吸收和兼容着一切外来人口和外来文化，那么，宣南便是这个中心的联络处，是北京设在外城的接待站。明清是宣南文化形成的重要时期。明朝既永乐后建都于背景，此后北京不仅是全国的政治中心，也是先进文化、群英荟萃之地。从明永乐十三年开始，北京正式取代南京成为中央考场，全国各地的举子每三年都要要进京参加一次会试，这些进京赶考的士子大多寄居在宣南。

一旦考试不佳名落孙山，富有的举子可以返乡等待下一次会试，而家境贫寒的人因囊中羞涩回不了家乡，便只好寄宿在京城周围等待三年，或者就在附近另谋生路。这些寄人篱下的穷文人倍受冷眼，心灵上遭受着沉重的打击。而考中了的那部分人在京城做了官以后，也大多还是回到住惯了的宣南来定居。这些人虽然有了一官半职，却也比不上满族官吏富有，于是宣南一带常年活跃着成千上万的“贫吏”、“穷儒”。而这些人就是促使宣南文化形成的一个重要原因之一。

因为士人的聚集，各种各样的会馆为了满足各地需求不一样的士子们的需要应运而生，而宣南一带则集中了大量以服务士人为主的同乡会馆，在复杂的政治领域，由地域、亲情作为纽带编结一张关系网，用来再政治上取得一定的便利，这是身居外地的举子和士人出身的官吏所必需的。会馆不仅解决了各省举子寄宿的问题，同时也为他们准备了理想的公共空间，为士人的集结、交往、形成社会能量提供了便利。清初的“燕台七子”，康熙年间的“海内八家”、“都门十子”，嘉庆年间的宣南诗会等，都是当时的士人集结。