可以这么说：在100多年前的外国人眼里，北京的城墙是天方夜谭中的一个神话，是北京的标志，更是整个中国的标志。所以，在中国说起城墙，国人一定都会由此而产生一种民族的自豪感、自信心。但是今天，这已经成为永远保留在历史记忆中的风景了。

城墙是中国所独有的东西，只有中国人才会造出它，外国人永远不能。为什么？这就是我们中国文化的特征。城墙的真正含义是什么？“城墙”一词原是从“城”字引申而来。“城”字的本义是土围民而成国，由此引出城墙一义。被誉为中华民族脊梁的那个万里长城的“城”字，同样也是城墙的意思。只是后来随着社会的发展，“城”字又包含了今天城市的解释。所以，中国汉字中的“城”有两个意思：一是指城墙，二是指由城墙围起来的城市。

我们的祖先造这个东西有什么用？后来大家都同意一个说法就是军事防御。这没有什么可争议的。从字形来看，它也活生生地体现了古代城墙在军事上的用途，它产生和形成的最主要的原因就是出于它的对外防御性。

但是，如果这么来理解城墙的话就显得太单纯了。其实，我们的城墙包含了很丰富的文化。

首先说城墙是用来防御的，那它保护了谁？显然帝王们营造城墙是用它来保护自己的，城墙在，他的权力就在。要摧毁一个政权时，摧毁它的城墙是首要的大事。所以项羽焚烧了秦朝咸阳城，大火三月不熄；董卓逼迫汉献帝西迁长安，也毁洛阳城墙。唐末的时候，朱温胁迫唐昭宗从长安迁都洛阳，首先是拆毁了宫室官署，雄都立刻变成了丘墟，往日的辉煌从此不再了。后来这样的事情就更多了，城墙完了，那么以这些城墙为标志的政权也就随之失去了生命力。再改朝换代、政权重建时，兴建都城也是首要之举，高大的城墙又一次把政治权力与经济利益包裹进去了。所以城墙在这里起到了宣示国威的作用，是权力的象征和维护权力的一个工具，还是统治者中心形象的扩大。历代帝王都会把“城”当作“国”的同义词，倾城就是国破。过去的首都，内有宫城，外有京城，形城了一个十分精典的多重“回”字型结构，还环绕着深而宽的护城河。皇城在全城的中央地区，突出了皇权至上。

城墙还有分割空间的作用，这是从建筑方面理解的。它一般都在城市或建筑组群的周围，有分割着空间和阻隔内外的作用。如果将它所保卫的城市比作建筑物的综合，城墙的作用就相当于建筑物的外墙。城墙一旦筑成，就确定了城邑的范围，城墙里面是城里，而外面就是城外，是郊区。进一步说，它还使中国的老百姓被分为城里人与城外人，于是又有了城里人与乡下人的区分。

另外，城墙还有抗洪的作用和阻挡风沙的作用。就说北京的城墙，过去离城墙不远的地方就是略有起伏的沙丘，那是塞外的沙子被蒙古的风一直吹到长城脚下形成的。如果没有城墙，风沙就进了城里了。