“透视”一词原于拉丁文“perspclre”（看透），指在平面或曲面上描绘物体的空间关系的方法或技术。最初研究透视的方法是通过一块透明的平面去看景物的方法，将所见景物准确描画在这块平面上，即成该景物的透视图。后将在平面上根据一定原理，用线条来显示物体的空间位置、轮廓和投影的科学称为透视学。

古希腊人在公元前6世纪就已经知道了透视的两大基本特征及规律，同时还出现了最早进行透视研究的著作。古罗马建筑师维特鲁威在其著作《建筑十书》中讲到了透视的原理。并提出建筑的三大要素。

意大利画家菲利普曾探索过透视法的数学原则，运用几何和光学知识来增加绘画艺术的立体感。另一位集画家、建筑家、剧作家于一身的全才艺术家阿尔伯蒂于1435年写了一本《绘画论》，该书完全是用数学与光学等自然科学知识来论述绘画技巧的。其理论部分专门叙述绘画的数学基础——透视学，实践部分讨论构图、光和色等问题。这本书后来成了透视法数学体系的基础，也是17世纪以后发展起来的射影几何学的出发点。

在绘画理论方面，艺术大师达·芬奇在《绘画论》一书中，对阴影透视、反影透视做了一定的论述。达·芬奇十分推崇数学，他认为数学的严密性是科学的特点之一，并坚信数学的透视法是航标和准绳。

15世纪中叶，线形透视作为绘画艺术空间表现的工具已发展得相当成熟。15世纪后半叶，透视与绘画艺术结合得更加紧密，并形成前所未有的繁荣期。透视学的建立、完善与兴盛为17、18世纪欧洲古典艺术及现实主义美术的发展提供了前提条件。

在早期的中西艺术作品中，人们由于不懂透视的概念，画作往往不够生动自然，比如古代埃及人画一个方形池塘，却不作梯形而画成正方形，池旁的树木也画成一样大小又横卧地上；我国战国时期青铜器图象中，驾车的四匹马被处理成仿佛四马平卧于地的景象。这说明，人类对于透视法的认识经历了一个漫长而自然的过程。

另外我们需要明确，严格意义上的 “透视法”这一概念或者说真正的透视和明暗光影造型，是欧洲从公元前5世纪至公元19世纪这个特定历史时期的历史产物，在中国的民族绘画中并不存在。中国的山水画中虽然也表现了景物的“近大远小”，但这只是透视这一概念中很小的一部分，它是一种“前透视”或“准透视”的含义。

总之，透视原理是客观透视现象的理论总结，它以其严密的系统性、科学性，成为人类认识、表现客观物象的有效手段。透视学作为一门边缘学科，将被广泛地应用于绘画、建筑设计、商业美术等领域中。