王时敏《为简庵作山水》轴，纸本水墨，99厘米×42.5厘米，1653年

这场复古运动最初只是在以华亭和娄东为中心的江南一带进行。1686年，王时敏的长孙王原祁来到北京，十四年后进入内廷，成为康熙帝宠爱的文学侍从。皇帝酷爱他的山水，曾赐予“画图留与人看”和“天机来纸上，粉本在胸中”的御题，使王原祁成为向宫廷输入南宗风格的关键性人物。文人画自发轫以来表达的一直都是上层文士的理想和要求，在王原祁之前从未真正走进过宫廷，成为官方确立的正统。另一位复古运动的重要人物是王翚。虽然他并不在文人画家之列，但他对古代大师绘画的广泛摹写和超常的作品数量使之成为不可绕开的骨干。1690年至 1694年间，他在北京带领包括焦秉贞、冷枚等在内的一众宫廷画家完成了《南巡图》，这个十二卷的巨制堪称其半生研习古典名画的总结。此项工程的另一结果是将古典范式系统地注入了宫廷绘画。从某种意义上来说，王原祁和王翚的成就可比拟十五世纪时佛罗伦萨的艺术大师，他们将文艺复兴的艺术新风带入了罗马教廷。