他的父亲比他实在,知道以画画养家是极为渺茫的,所以更希望他好好学种田。也因为经济紧张物质匮乏,家里别说其他条件,就是最基本的笔、墨、纸、砚也满足不了,金晓海更多是像神话中的神笔马良一样,以大地为纸、砚,以树枝为笔、墨,带着唐伯虎“笔下的太阳可以晒稻谷”的梦想,到处涂鸦。十五岁拜师,却遭到拒绝。为了跳出“农门”,他选择了参军,驻守在东海的大陈岛上。

部队的津贴使他能够自主地买些纸笔,提供了更好的学画条件。金晓海在军事上同样刻苦而出色,1982年,在浙江省军区组织的大比武上,他获得了射击冠军。1983年,因在军事和绘画等多方面的出色表现,作为浙江省军地两用人才的唯一代表,受到了时任共青团中央书记处第一书记胡锦涛同志的亲切接见。