北京的古建筑材料中有四宝。哪四宝？就是祈年殿的沉香木楹柱、太庙前殿正中三间的沉香木梁柱、颐和园佛香阁内的铁梨木通天柱、谐趣园中涵远堂内的沉香木装修格扇。祈年殿为什么要用沉香木？有人说沉香是中医的珍贵药品与养生保健圣品，也是衡量各种香品、高级化妆品的准绳。其实这还都是实用方面的，还没说到点子上。贵重的东西不一定要用到这里，关键是它代表的意义是什么。

沉香在宗教上有很特殊的功能，是佛教、道教、基督教、回教、天主教五教圣品，是他们一致认同的稀世珍宝。在佛教里，它是唯一能通三界的东西，在庆典、祭祀仪式中，能燃烧沉香被视为奉拜神灵的至高形式。在基督教里记载，沉香是基督降世之前，三位先知带来世间的三件宝物（沉香、没药、乳香）之一。道教在举行降魔驱邪的仪式时，需要燃烧沉香，用铜制容器来装沉香，终日点燃，象征着天地间和合盈盛之气。回教常使用于重要庆典中的香薰仪式，并以沉香油为往生者擦拭身体。尽管时间不断流逝，各民族间文化差异很大，地域也不同，可沉香在东西方文明中，始终扮演着人类精神文明及医药发展的重要角色。祈年殿里的沉香具有两个作用：一是为了开阔国家运程，二是避邪化煞。

但是，沉香即使有这样的功能，也还要帝王能很好地配合，否则，不要说沉香了，就是天帝也不容你。光绪十五年八月二十四日，雷电交作，大雨如注。当时西便门外有一株槐树被雷击中了。人们发现树中有一条长约丈余的蛇皮，于是议论纷纷。有人说大蛇已被雷击死，也有人说大蛇已迁往他处了。就在人们议论的时候，霹雳一声，惊天动地，祈年殿里的匾额被雷击碎了，碎片纷纷落地。同时，悬挂匾额的木柱起了火。片刻之后，殿内木梁与立柱都着火了，殿内一片大火。守坛的官兵鸣锣报警，步军统领随即发出了令箭，官兵都来救火。可是因为殿宇过高，没法救。于是，有个叫刘士卯的奉祀官员率领士兵抢救“昊天上帝”神位宝座和大清皇帝“列祖列宗”神位宝座。结果只抢出了列祖列宗、九龙大宝座。由于殿内梁柱都是永乐时朝廷命工匠以香楠木制成，所以大火燃烧时，它的香气飘至百里远。你看，大清皇朝碌碌无为，天帝都看不上他们。