李可染《渡牛图》  69×46厘米  1979年

牛是李可染先生一生喜爱描绘的对象，从20世纪40年代开始，一直到他生命结束，不断画牛，以至于人们把他的牛，同齐白石的虾，徐悲鸿的马，黄胄的驴，并称为20世纪中国水墨四绝。

为什么他这么喜欢画牛呢？

第一，这是生活中所见的最平凡也最有牧歌情调的景象。他1940年住在重庆金刚坡时，寄住的农民家里有个小男孩，还有条水牛。小男孩天天早上赶牛出去，黄昏的时候把牛再赶回家来。李可染就以此为素材，开始画牧童与牛。

第二，李可染开始画牛还与抗日战争的时代需要有关。

中国国力不如日本，抗日战争必定是持久战，需要中国人民有一种坚忍的精神，每一个中国人都要有一种任劳任怨的、勤勤恳恳的精神，脚踏实地做好自己的本职工作，尽自己的力量，而且要有牺牲精神。为了鼓励国人具有这种精神，需要塑造一个艺术象征，这个象征就是牛，每个中国人都熟悉的动物。李可染画了出来，被郭沫若发现其精神上的象征意义，便写诗盛赞牛的品格，称牛为“国兽”。

第三，李可染对牛的品格、气质、形象无一不钦佩，把它树为自己人格学习的榜样，以牛为师。所以他的画室叫“师牛堂”。

他对牛的评价是：

“牛也力大无穷，俯首孺子而不逞强”，有真本事，却很温驯；

“终生劳瘁，事农而安”，一生辛苦都是为农民服务，为人类的劳作服务；

“不居功”，这是美德，“纯良温驯”，这是它性格的主要方面，“时亦强犟”，并不是没脾气，“稳步向前，足不踏空”，这种一步一个脚印的作风是所有事有所成的人共同的；

“皮毛角骨无不有用”，但求有利于人，有利于世，全部奉献，不仅仅死而后已；

“形容无华”，样子并不漂亮，没有华美的外表，但是“气宇轩宏”，不管从正面还是侧面，从任何一个角度，牛的形象都是堂皇高大的。

“吾崇其性，爱其形，故屡屡不倦写之”。