埃德加·德加，《舞蹈课》，约1874年。图片致谢纽约大都会博物馆

这些地位尊贵的男观众有权决定谁能够获得众人觊觎的角色，而谁会被从演出中剔除。作为舞女的“赞助人”，他可以为她提供富足的生活，比如舒适的公寓，以及有助于提升她在舞团中地位的一对一舞蹈课程。芭蕾机构的妓院文化极其普遍，历史学家洛林·库恩（Lorraine Coons）在《艺术气质或者卖弄风情？巴黎歌剧院芭蕾舞团的“小老鼠们”》 一文中写道：再成功的舞者，无论她们如何清白，也不免被怀疑曾经从事不正当交易。

德加对发生在休息室的性政治十分着迷。事实上，他很少描绘真正的表演，反而捕捉的更多是舞者在舞台两翼、后台准备，或是上课和排练中的场景。在诸如《星星》（ L’étoile，1878）等作品中，德加描绘了表演谢幕时，舞者在刺眼的光线中屈膝行礼，在她的身后，隐约能看到一名身穿黑色燕尾服的男性，脸部掩藏于金色窗帘之后。这些阴暗的形象也见于《粉色和绿色的舞者》（约1890年）等作品。有时，德加把观者置入窥视者的视角。比如在《老歌剧院的舞者》（约1877年）一画中，他便是从幕后描绘舞台上的表演。

“人们总认为我是一名画舞女的画家，”德加曾对巴黎的艺术品经销商安布鲁瓦兹·沃拉尔（Ambroise Vollard）说，“但他们从未想到，我的主要兴趣在于描绘动作和那些漂亮的服饰。”但对于德加来说，芭蕾这一艺术形式本身无足轻重，更不用说那些颜色柔美的百褶裙了。他试图捕捉的，是那个时代隐藏在优雅精致的编排与技巧背后的芭蕾的本来面目。