（左）安迪·沃霍尔，《美元符号》，1981。苏富比当代艺术日间拍卖（右）安迪·沃霍尔，《美元符号》，1981。Edward Tyler Nahem Fine Art LLC

不论是好还是坏，“当代艺术”可没有带着这个负累。Baker 指出，在二战结束后的几十年里，对于知识分子来说，有关任何形式的进步的想法都变得过时。前进的方向绝不止一种，有的是许许多多各不相同、却同样有效力的途径——于是，“多元主义”的思想风潮于1970年代末期开始盛行。这样看来，当代艺术之所以很难定义，是因为它并不能算是一场运动，而是在无关历史的永恒的现在，一群艺术家在进行的没有宣言的创作。

对于一段无法定义的艺术史，你还能说什么呢？对于这个问题，几乎没人比《当代艺术为何？》（2009）的作者 Terry Smith 教授回答得更加透彻了。当我问他如何评价当代艺术，他答道：“这就像试图描述时间一样：我们都知道时间的存在，也知道我们身处其中，却很难说清楚它到底是什么。”他继续道，“参观当代艺术博物馆的人会注意到，这里的绘画和雕塑数量比起‘现代’时期的展厅要少，却多了文字、影像、摄影、装置、表演，以及那些完全辨认不出是艺术的物体。然而这些还只是冰山一角。大多当代艺术作品都创作于美术馆白立方之外，有的出现在公共空间，有的展出于临时搭建的双年展，还有的甚至只能在线上看到。”

你或许觉得从 Smith 的解释中仍然很难勾勒出当代艺术的具体轮廓，你想的没错，但这恰恰是他的论点。正是由于缺乏确定性，对当代艺术的定义和起始时间才会争议重重。有时，不同的观点和地域有关。Smith 解释说，美国策展人倾向于把1960年代划作当代艺术的起点，和美国文化历史的重要转折时期相一致；而很多德国人“认为当代艺术始于1945年，因为在这一年，艺术连同他们的整个世界都发生了天翻地覆的变化。”在这些迥异的观点之下隐含着深刻的不确定性。Smith 总结道：“我们愈发察觉到，彼此之间最大的共同点就是我们的差异......我们处在同一时代，这是唯一的共性。”