1957年程十发成为上海中国画院的首批画师，标志着他正式开启了他此生中国画创作的生涯。他的画家梦，亦得重新续写。同年程十发赴云南写生，奠定了他将专攻少数民族题材作为自己人物画创作最为重要的基石。

1950年末至1960年代初，程十发激情澎湃，创作出了《歌唱祖国的春天》（1957）、《民歌》（1958）、《街头一景》（1958）、《给生活打扮的人》（1958）、《在毛主席周围》等一大批主题人物画佳作。

程十发的此类作品，已充分体现出他在西画与传统勾描法上的深厚功力。人物用双勾重彩法，以单线白描画成，如《歌唱祖国的春天》配以山水，《在毛主席周围》则配以花卉，所画皆繁复异常，成为程十发赖以成名的主题创作代表作。构图参考拉斐尔前派，此类构图在专事主题创作的1950至1960年代，是经常出现的，如《云南瑞丽江边欢乐景象》（1960）、《向毛主席报喜》（1960）、《我们的朋友和同志遍于全世界》（1963）等等。这些作品既应时代要求，更体现了程十发全能且多变的绘画能力。特别是《歌唱祖国的春天》，将拉斐尔前派油画中的构图、精谨的双勾技法、年画亮丽喜庆的色彩，与背景笔墨精到的山水木石，完美地组合在一起。程十发始崭露头角，一画成名。凭借此画，他在人才济济的上海画坛摘得了青年美展的金奖。