中国钱币界一致认为，我国最早的货币是海贝、蚌貝。随着商品交换的发展，人们生产加工了骨貝、石貝、陶貝、玉貝。此后，又开始生产大小不同的金属仿貝；铜貝成为世界上发现最早的金属货币。研究和认识海貝和金属貝币，是因为海贝成为货币以及金属貝币的大小不一，其中包含着货币学和经济学的基础知识和基本原理，金属貝币的铸造，体现了中国四千年钱币铸造“铜本位”的价值体系。铜貝样型的演化，可以判断铜貝生产的不同时期。

一、海贝具有使用价值和交换价值。在我国四五千年前的原始社会，物质极不丰富，发生的交换活动也只是以物易物。海贝是装饰物，具有使用价值，最早也是以物易物的物品。随着贝币采集的增多，由于貝币可以长久保存，五个一串，两串为一朋（这是朋字的原始形象）方便计数，便于携带，就成为了“一般等价物”，承担了货币的职能。河南殷墟贵族妇好墓，就出土了6000枚海贝，证明大量的海贝作为钱财成了陪葬品。

天然海贝。

二、海貝的形象成为人们认可货币的形式，各种人造貝开始产生。原始贝币产生于距今三千年的商代，是钱币的始祖。海貝主要出产于我国的东海、南海等地域，经过长途运输和穿孔加工，凝结了一般的人类劳动。貝币的形象成为人们认可的货币形式，随着商品经济的发展，天然贝币供不应求，因此又出现了许多仿制贝币，有石贝、骨贝、蚌贝、绿松贝等等。