明刻本《文房图赞》

古人把书写、绘画所用到的器具，统称为文房用具。最常见就是笔墨纸砚这“文房四宝”，这“四宝”对于能诗会画的古代文人来说缺一不可。文房用具不止是笔墨纸砚，还包括了很多的辅助文具，如笔洗、笔舐、砚滴、水丞、水盂、镇尺等，即便是放置毛笔的器具，也有笔床、笔船、笔格、笔屏等。笔筒相对于这些文具，只能说是一个后辈，但晚明以来笔筒却成为了文人不可缺少的文房用具之一。

笔筒是收纳与保护毛笔的必备用具，它是由笔套、笔床、笔插发展而来的。1975年在凤凰山出土的汉代毛笔与笔套，证明汉代已经将毛笔装入竹管笔套，这也许是最早的保护毛笔的形式。宋代的瓷制笔筒还有的可见，但不是主流，南宋林洪的《文房图赞》中并未出现笔筒，而是提到笔架山。笔筒最早出现时间目前学术界众说不一，尚无定论。到明清时期笔筒已经应用广泛，成为文人书案的常设之物。

笔筒在明中晚期初兴盛时，多用竹木之类作为材质，毕竟取材方便，且又给文人提供了亲自操刀发挥创造的空间。北宋苏东坡有诗云：“无肉让人瘦，无竹让人俗，宁可食无肉，不可居无竹。”可见从宋开始，这种象征高雅品格和坚贞精神的植物，历来为文人所尊崇。文震亨《长物志》笔筒专条云：“（笔筒）湘竹、棕榈者佳，毛竹以古铜镶者为雅，紫檀、乌木、花梨亦间可用。”当时文人写竹、画竹、刻竹及收藏竹刻作品之风兴盛，文人的参与，使笔筒更具文人气，且精美程度也体现出当时文人的审美追求。从这时开始，竹制笔筒自最开始的实用器物，发展为可以日常把玩的欣赏器物。