顾恺之（宋摹）《洛神赋图》卷局部

魏晋时期，战乱频仍，社会动荡，佛学大兴，玄风盛行。士人们崇尚老庄，从玄理清谈中寻求精神解脱。当时嵇康、阮籍等‘竹林七贤’以玄谈相标榜，饮酒啸傲于林泉之间，以放诞的行为方式标示出这一时期文人的特征。在文学艺术上，当时的文人和画术则表现出崇尚平淡、萧散和蕴藉的倾向，在许多艺术门类上都取得了突出的成就。陶渊明之诗、王羲之的书法、顾恺之的绘画，都出于这一时期。从绘画史的角度看，顾恺之可说是成就突出的最早的文人画家，他不仅对传统绘画技法的成熟作出了重要贡献，也为中国绘画理论框架的构建立奠定了基础。

顾恺之（约344—405年），字长康，晋陵无锡（今江苏无锡）人，出身于高门士族，曾任桓温、殷仲堪参军、散骑常侍。他幼承庭训，多才艺，工诗赋，尤精绘画。善画肖像、历史人物、道释，禽兽、山水等。他为人率真通脱，好谐谑而又痴黠。他吃甘蔗总是先吃尾，人或问原因，他笑答说这样是‘渐至佳境’。恒温的儿子桓玄偷了他一橱画，他心中不悦，却以‘妙画通灵，变化而去，亦如人之登仙’解嘲。