然而到了 1889 年，马蒂斯患上了阑尾炎。在他康复期间，妈妈给他带来了一些美术用品。于是，马蒂斯拿起了画笔，开始画画。他说：

"从我第一次拿起颜料的那一刻开始，我就感觉到这将伴随我的一生。我将自己投身其中，如同一头猛兽扑向了它所爱的东西。”

他在绘画中发现了“一种天堂”，于是决定放弃法律，以便全身心地投入到他的艺术中去。这令他的父亲很失望，但却得到了母亲的支持。事实上，母亲从一开始就全力支持他，并鼓励年轻的马蒂斯不要墨守陈规，要勇于倾听自己内在的声音。

两年后，马蒂斯回到巴黎学习艺术，并跟随布格罗学习。布格罗对他进行了古典绘画技法的基本训练，但马蒂斯觉得这位老师过于完美主义。于是，他离开了布格罗，并在古斯塔夫·莫罗的门下学习，莫罗培养了他的进步倾向。