在木兰围场在圈建之前，顺治皇帝曾来巡察过。这里位于内蒙古高原与冀北山地的交汇地带，西北就是蒙古高原，可俯控大漠南北的蒙古诸部，越过蒙古河套又可到新疆、青海；东接满族崛起的发祥之地“白山黑水”之间；西南为居庸天险，又和独石相接；南面则是承德避暑山庄和清东陵。

此处地形结构和植被都很复杂：山地与高原交相呼应，林海与草原交错相连，丘陵平川连绵起伏，河流湖泊星罗棋布，水草丰沛，禽兽群集，在历史上是一处天然名苑。所以，清朝入关不久，顺治皇帝出塞巡幸时，就看中了这个“肄武绥远”的要地。

其实，早在元初这里就是皇家的御用猎场，后来荒废了。康熙十六年（1677年），平定“三藩”之乱初见成效，康熙第一次巡视塞外，初次在内蒙接受科尔沁、喀喇沁等部王公贝勒的朝见。四年之后，康熙进行第二次北巡，相度合适的军事场所。他登临塞罕坝，巡视了坝上坝下的草原和山村，发现这里条件优越。一是这里这里地形结构好，是行围习武的好地方；二是这里离蒙古各部距离适中，便于“绥远”；三是这里离北京300多公里，一旦有紧急军情可很快送达；五是这里有古北口、喜峰口、冷口等关卡，险隘重重，形势险要，同时又便于监视沙俄的行动。

这一片牧场原本是蒙古喀喇沁和翁牛特等诸部的领地，在随康熙皇帝巡幸塞外时，这些地的领主看出皇上的喜爱之意，于是以“肇开灵囿”的名义贡献了出来，明确提出“酌设围场”，这座世界上最大的皇家猎苑就此建立起来。22年后，在围场南120公里处的承德，康熙又建起了热河行宫，以方便每年来围场行猎时作歇息驻跸之用。