宋代文人苏易简《文房四谱》云：“四宝砚为首”。文房四宝中，纸易灰、笔易损、墨易碎，唯砚坚固而流传千载，故有“文人有砚，犹美人之有镜，一生之中最相亲傍”的说法。

砚之历史悠久。五千多年前，我国即已存在古砚的雏形，如陕西临潼县姜寨遗址中出土的一方石砚，从其结构及附带的器物推测，古时使用砚台需借石质磨杵来研磨块状的矿物颜料，其功能为研磨工具。

自然形态的石砚一直到战国和西汉早期仍在使用，西汉后期，出现了较为规整的刻有纹饰的砚；东汉时期砚的制作更趋精美，圆形三足石砚流行，尚未出现专用砚材，且往往配有磨杵。东汉至魏晋期间，古砚的发展出现了重大改制，这时的人工制墨可直接磨于砚面，因此不再需要磨杵来研磨天然或半天然的矿物颜料。至此，真正意义上的砚诞生了，其基本形制一直沿用至今。

歙砚，因产于古歙州（后改徽州）而得名。唐宋时，歙州下辖歙县、休宁、婺源、祁门、黟县、绩溪诸县。古歙州各地都出产砚石，其中尤以婺源龙尾山的砚石纹色最多、品质最好。清朝徐毅《歙砚辑考》记载：“不曰龙尾而曰歙者统于同也。”用婺源龙尾山的龙尾石制成的砚是歙砚的精华，也是历史上四大名砚的杰出代表。