唐 韩干《照夜白图》大都会博物馆藏

宫廷画院的出现并不是一个突然的结果，而有其历史发展的轨迹。在唐代正式设立画院以前，历代都有将精于医药、占卜、星相、书法、绘画等技艺的各种专门性人才储于特定机构以服务宫廷的传统，当时虽未有专门的画院，但选拔精于绘画之人进入宫廷服务，实是中国画院制度的滥觞。所以，在出现专门的画院机构之前，就已有直接服务于宫廷的职业画家了。通常认为，周原宫殿遗址上残存的壁画很有可能是西周时期宫廷画家的作品，《庄子·田子方》上记载春秋末期宋元君将画图，众“史”皆至，这些为国君作画的“史”，当是早期的宫廷画家，故后代多以“画史”来称呼宫廷画家。

探寻中国历史上画院形制的源头，三代之制实渺不可考，仅就秦汉以来的源流略述一二。秦王朝一统天下，规模百代，惜其对于宫廷画家的管理却未有片言只语流传下来。《史记》记载：“秦每破诸侯，写放其宫室，作之咸阳北阪上，南临渭，自雍门以东至泾、渭，殿屋复道，周阁相属。”秦始皇统一天下，每灭一国便派画家图绘其宫室，在咸阳加以仿制，秦宫中存在服务宫廷的职业画家当无疑问。现存秦咸阳宫遗址中也发现了壁画残片，这或许也是秦代宫廷画家的作品。

汉代以后，对宫廷画家的管理机构逐渐清晰，《汉书·霍光传》记载：“上使黄门画者画周公负成王朝诸侯以赐光。”颜师古注称：“黄门之署，任职亲近，以供天子，百物在焉，故亦有画工。”汉代的内廷机构“黄门之署”隶属有各类人才，画家也在此中，只是其职责较广，还不是单纯的画院机构。东晋葛洪的《西京杂记》记载了西汉元帝时宫廷画家为宫女画像时收受贿赂，将不肯行贿的王昭君故意画丑的故事，并记载了当时的一些宫廷画家的名字，如擅长人形的毛延寿，擅长牛马的陈敞、刘白、龚宽，擅长布色的阳望、樊育等人，这是非常难得的有关汉代宫廷画家的史料。

东汉时期，汉明帝“雅好丹青，别开画室”，“又创立鸿都学以积奇艺，诏博洽之士班固、贾逵辈取诸经史事，命上方画工图画，谓之画赞”。由于史料的缺乏，汉明帝时所创立的画室究竟是一个什么性质的机构还很难说清，是一个单纯的绘画创作场所还是兼有对画家管理的职能，尚无法分辨，如系专门机构则可算是中国历史上最早的画院。

汉代以来的对宫廷画家的管理措施和相关制度为画院的正式建立奠定了基础。唐代在掌管图书的集贤殿书院下设画院，设有“画直八人”以及画工多人，主要从事绘画及皇家书画藏品的修复、保管等工作，这是中国历史上最早的画院。另外唐代玄宗时设翰林院，其中也有部分宫廷画家。翰林院“密迩禁廷，延文章之士，下至僧、道、书、画、琴、棋、数术之工皆处之，谓之待诏”。翰林待诏“各别院以廩之，日晚而退”。唐代的翰林院有些类似汉代的“黄门之署”，而分院廩之，似乎各类技艺人才亦有相对独立的管理者，其具体情况不得而知。此外，唐代昭文馆、弘文馆等机构也隶属有不少画家。