三星堆发掘出的象牙。 金沙遗址供图

除了三星堆遗址和金沙遗址，中国其他地区考古发掘中并未发现如此集中的象牙。专家推测，成都平原在修建都江堰之前，河流长期泛滥成灾。而中国古代方术家有用象牙魔力殴杀水神之法，因此古蜀人用象牙祭祀，可能因为象牙具有镇杀水中精怪的作用。金沙遗址出土的肩扛象牙纹玉璋，刻画了两组头戴高冠、方耳方颐、身着长袍、肩扛象牙的人像。该图案与三星堆“祭山图”玉边璋上的图案类似，清楚地向人们展示了古蜀人用象牙进行祭祀活动的场景。

如此数量巨大的象牙，对于考古工作者来说，既是惊喜，更是挑战。据成都文物考古研究院文物保护研究所副主任孙杰介绍，古蜀象牙尚处于新鲜象牙向象牙化石演变的中间阶段。新鲜象牙主要由无机矿物成分和有机纤维蛋白组成。其中，无机物赋予象牙硬度和刚度，而纤维蛋白则赋予象牙弹性和韧性。在三千多年的埋藏过程中，象牙中起粘结作用的蛋白质已降解殆尽。几乎所有的象牙，从牙根到牙尖都形成了一个较大的空洞。因此考古发掘中看起来完整坚固的出土象牙，其实内部已完全被潮湿的泥沙充填，一旦暴露在空气中，就会迅速“失水”开裂。加上光照、微生物的侵蚀与降解，象牙表面会迅速变色，裂隙增宽，甚至产生新的断裂、霉变等病害。这就是出土象牙不易保存的原因。

据悉，金沙遗址发现大量象牙后，文保工作者立即对质地酥脆的象牙开展了预加固处理——涂刷加固剂、包裹保鲜膜等等，同时在保鲜膜外侧分段灌注石膏，以支撑象牙庞大的“身躯”，这才将脆弱的象牙清理出土，为实验室中的进一步研究提供了基础。

直至今天，文物保护界还没有一种较为成熟安全的方法，可以用于古蜀象牙的保护。文保人员通过材料筛选、失水试验和光老化试验，采用有机硅将象牙暂时封存的方式，从而使象牙隔绝外部环境，为进一步研究更安全的保护方法争取时间。

据介绍，三星堆遗址新发现100余根象牙的同时，金沙遗址发掘之初封存在硅胶中的象牙已有20载，硅胶的颜色已经发生明显变化。目前，金沙遗址博物馆计划将象牙取出，重新进行有机硅灌装，同时对原有硅胶成分重新研究，以重新评估这种保护方式的安全性。